圣约翰大学创建于1879年，原名圣约翰书院，是由美 国 圣 公会上 海主 教施约瑟（S. J. Sekoresehewsky）将 圣 公会原辖培雅书院（1865年）和度恩书院（1866年）合并而成，在沪西梵皇渡购地兴办。学校于4月14日破土动工，9月1日开学招入第一期学生。最初，为了吸引学生和扩大影响，该校免收学杂费，而且免费提供住宿和其它生活用品。
1906年以后，圣 约翰的毕业生还可以进入美 国 各大学深造，耶 鲁大学、哈 佛大学、哥 伦 比 亚大学等名校甚至同意 免 试招收，所以吸引了大批学生报考。
1927年 圣 约翰大学成立校董会，由在 美 国 的董事会、上 海 教 区 会、校 友 会、校 务 委 员会共同派代表组成，校 长和会 计作为无 投 票权的成员参加，在有 投 票权的13位校 董中，中国人占9位，其中大部分是校友。
在 旧 中国，圣 约翰以优异的教 学质量而著名，人称“东 方的哈 佛”。提起“约大”的校 训也颇有意思，校 训中英合璧，英 文校 训是Light and True，意为“光 与 真 理”，而它的中文校 训则是出自《论 语·为政》的“学而不思则罔，思而不学则殆”。办学之初，为适应本地学生的情况，圣 约翰使用官话和上 海方言教学。大约在1880年代晚期，学校开始注重英语教学，规定所有科目(除中文)一律采用英 语教学，校园内一律采用英语进行交流，圣 约翰成为中国第一所全英 语教学的学校。1913年，圣 约翰大学开始招收研究生，1936年，圣 约翰又开始招收女生，实行男女同校
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